相传，唐代著名诗人元稹在通州（今四川达州一带）任司马时，有天到一家酒肆小酌，下酒菜中的一种牛肉片，色泽油润红亮，十分悦目，味道麻辣鲜香，吃进口里，酥脆化渣，回味无穷，使元稹赞叹不已。更使他惊奇的是，这牛肉片肉质特薄，呈半透明状，用筷子挟起来，在灯光下，肉片上的丝丝纹理会在墙壁上反映出清晰的影像来，他顿时想起当时京城里盛行的，“灯影戏”（现称皮影戏），当即唤之为“灯影牛肉”于是达州的这种牛肉片就已“灯影牛肉”之名传开了，成为四川的一道名小吃。

    ​    ​灯影牛肉自非一般，其选料和做工非常讲究。一头牛只能取其腿腱肉，将牛肉去其筋膜，用长刀切成十分薄的肉片，配以甘草、丁香、草果及其他10多种天然香料经过精心腌制，将腌制好的肉片铺在竹制筲箕上，可使牛肉在烘烤时竹片的清香留在肉片上，筲箕放入烘房内进行烘焙，肉片出炉后经过修剪，并淋上纯正芝麻油，经过罐头密封和芝麻油浸泡使得口感香脆，口齿留香。